Autoklaf wapdireka untuk menggunakan wap tekanan tinggi dan suhu tinggi untuk membunuh mikroorganisma. Ia juga digunakan untuk menyahaktifkan bahan biohazardous. Agar autoklaf stim berkesan, bahan yang hendak disterilkan mesti diisi dengan stim. Jika tidak terdapat wap atau poket udara yang mencukupi dalam bahan, penyahcemaran tidak akan berlaku.
Pensterilan melibatkan pemusnahan semua mikroorganisma, termasuk bakteria tahan dadah, spora bakteria, protozoa, virus, virus dan kulat, yang terdapat dalam cecair, permukaan bahan, ubat atau media kultur. Jue bermaksud begitu sahaja kepada kemusnahan. Tidak ada perkara seperti "pensterilan separa". Mencapai kemandulan adalah sukar dan sukar untuk dibuktikan. Dalam kebanyakan kes, pensterilan wap adalah kaedah pensterilan yang diutamakan dan berfungsi dengan mendenatur protein. Denaturasi protein melibatkan pembekuan protein yang disebabkan oleh perubahan konformasi protein dengan kehadiran haba. Bahan kimia mempunyai keupayaan untuk membunuh mikroorganisma, tetapi ia mungkin tidak berkesan sepenuhnya dan mungkin meninggalkan sisa yang tidak diingini atau berpotensi toksik. Walau bagaimanapun, pembasmi kuman kimia masih boleh digunakan apabila haba boleh merosakkan bahan. Sinaran mengion dan cahaya ultraungu boleh digunakan, yang merosakkan atau mengubah suai DNA untuk mengelakkan replikasi, namun, ia mungkin tidak menghasilkan kesan yang diingini dan agak sukar untuk disahkan. Akhirnya, pensterilan haba lembap cenderung lebih unggul dan kaedah pensterilan pilihan.
Kebanyakan mikroorganisma terbunuh pada suhu melebihi 80 darjah Celsius. Virus Pr, sebaliknya, memerlukan suhu yang lebih tinggi dan masa yang lebih lama untuk menyahaktifkannya. Semasa pensterilan haba lembap, molekul wap terpeluwap pada mikroorganisma yang lebih sejuk. Molekul stim kemudian memindahkan 2,500 joule setiap gram stim, memanaskan mikrob ke suhu yang membunuhnya. Kaedah pemanasan lain yang memindahkan jumlah haba yang lebih rendah daripada gas kering cenderung menghasilkan kesan lapisan sempadan. Ia akhirnya menghasilkan kesan pencemar dan akhirnya melindungi mikroorganisma.
Untuk mencapai kesan wap maksimum, ia mesti tepu. Dengan pensterilan haba lembap, suhu dan tekanan boleh dipantau dengan mudah semasa proses, menjadikannya mudah untuk menentukan sama ada pensterilan telah berlaku. Tidak dinafikan bahawa pensterilan wap adalah sangat steril, itulah sebabnya ia adalah bentuk pensterilan yang paling biasa digunakan di hospital dan makmal. Autoklaf haba lembap adalah bentuk pensterilan terpantas dan paling dipercayai.
